Más que hablar de las semejanzas, sería mejor subrayar las diferencias entre cómic e ilustración. A pesar de que estas diferencias son evidentes, las semejanzas se encuentran a un nivel tan básico que no siempre es fácil distinguir una viñeta (separada del contexto y sin el globo) de una ilustración.

Cuando el cómic es presentado por entero no hay ningún problema para realizar esta distinción: su forma en secuencia de viñetas lo distingue claramente de la ilustración. Pero si confrontamos sus elementos, las distintas imágenes, ¿dónde están entonces las diferencias?
Se puede partir de la siguiente consideración, no siempre verdadera pero sí suficientemente a menudo como para hacerla regular: la imagen del cómic cuenta, la imagen de la ilustración comenta. En otras palabras, la ilustración es normalmente ilustración de algo, y ese algo puede existir incluso sin la ilustración: su papel es, por tanto, proporcionar un comentario externo, que añade algo al relato (o al texto en sentido general) de partida. En el cómic, por el contrario, cada viñeta tiene una función directamente narrativa; incluso en ausencia de diálogos y de didascalias(1) o texto narrativo, la viñeta cuenta un momento de la acción que constituye parte integrante de la historieta, y prescindir de ella supone perjudicar en buena medida la comprensión.

La imagen del cómic es, pues, una imagen de acción, mientras la imagen ilustrativa, aunque pueda ser de acción, no tiene ninguna necesidad de serlo; es más, en general las ilustraciones son más descriptivas que narrativas, tienden a expresar no tanto la dinámica de la acción representada cuanto las connotaciones emotivas, ambientándola a su manera, haciendo uso de ciertos estilos de figuración más que de otros, rodeándola de detalles no esenciales pero caracterizadores. La ilustración comenta el relato haciéndonos ver aquello que en el relato verbal no está escrito, integrándolo, enriqueciéndolo. La viñeta del cómic es el relato.

Y los efectos de esta diferencia de orden comunicativo se observan. Se observan en el encuadre, puesto que la ilustración privilegia habitualmente las vistas más generales, más ricas e informativas, mientras que el cómic privilegia lo que le conviene en ese momento. Se observa en la precisión de los detalles, más cuidados en la ilustración porque una sola imagen debe decirlo todo, mientras que en el cómic es necesario ser concisos, en cada viñeta, porque se apoya en otras en las que pueden mostrarse los detalles. Los efectos se descubren en el elemento de la ambientación, más profusa en la ilustración que en el cómic; porque también el estilo de la ambientación puede tener un fin de comentario, y porque resulta mucho más difícil hacer que la ambientación cuente. En suma, mientras la concisión parece ser necesaria en el cómic, la ilustración parece preferir la abundancia de signos y remisiones estilísticas. La viñeta tiende a ser una imagen de lectura rápida, porque debe confrontarse con las viñetas que la siguen y preceden; la ilustración tiende a ser una imagen de lectura recreativa, porque es única y debe dar la máxima información de comentario posible.
Estas diferencias que muestra la imagen del cómic en comparación con la ilustración no nacen, sin embargo, con el cómic.

Durante mucho tiempo la imagen del cómic ha sido muy similar a la de la ilustración. Si observamos las láminas de Little Nemo de Winsor McCay, realizadas entre 1905 y 1911, comprobaremos lo que estamos diciendo respecto de las imágenes de la ilustración:

Pero los caminos que seguían los dos lenguajes eran ya divergentes y, en los años treinta, se hicieron decididamente excluyentes. En este texto abordaremos un tema que se establece común a la ilustración y al cómic, el dibujo y sus técnicas. No trataremos todos los aspectos del dibujo, y tampoco todas las técnicas, sino aquellos argumentos que nos parecen particularmente significativos, con especial atención al dibujo a plumilla, fundamental para la expresión del cómic.
Al hablar del dibujo es verdaderamente difícil marcar una línea que separe la ilustración del cómic; pero con la frecuentación asidua se observa que ciertas técnicas (en particular las que subrayan acción y dinamismo) son más privilegiadas por el cómic que por la ilustración. Dicho esto, existe un intercambio tal de técnicas y de formas estilísticas entre los dos lenguajes que se los puede considerar, a este nivel, prácticamente un lenguaje, un solo ambiente, con matices particulares más o menos acentuados.